A 185km de Belo Horizonte, São João del Rei, alçada a vila em 1713, guarda imenso legado histórico, artístico e arquitetônico do Brasil colonial. As igrejas da cidade, com seus ricos altares dourados e repletos de detalhes ornamentais representam o auge do estilo Barroco Mineiro.    Cercada por jardins, a igreja de São Francisco (1774) destaca-se pela magnífica capela-mór, onde brilha o raro lustre de cristal Baccarat.
Na igreja de Nossa Senhora do Carmo - cujo risco do fronstispício é datado de 1787 - as atrações são as valiosas telas de George Grimm e uma impressionante imagem inacabada de Jesus Cristo. Outros templos de grande importância são a Catedral Basílica do Pilar (1721), as igrejas do Rosário (a mais antiga, datada de 1719, embora tenha sofrido várias reformas que alteraram o seu estilo arquitetônico). Deve-se destacar ainda a Igreja de Nossa Senhora das Mercês, com sua escadaria.     
Dos monumentos, destacam-se as pontes da Cadeia e do Rosário, construídas em pedra e cal, datadas respectivamente, de fevereiro de 1788 e janeiro de 1800. O Teatro Municipal foi inaugurado em 1893; o sobrado do presidente Tancredo Neves perpetua a memória do grande estadista e a Casa de Bárbara Heliodora resgata a história da heroína e musa do poeta e inconfidente Alvarenga Peixoto.    O prédio da antiga cadeia onde hoje funciona a Prefeitura Municipal também merece destaque.
Os museus de São João merecem visita obrigatória. O Museu Regional tem em seu acervo mobílias, imagens, telas e louças, além de biblioteca e documentos cartoriais. No Museu de Arte Sacra há um inestimável conjunto de imagens, paramentos e peças sacras. Inaugurado em 1981, o Museu Ferroviário guarda em sua rotunda locomotivas, carros e vagões da antiga Estrada de Ferro Oeste, cujo primeiro trecho foi inaugurado há quase 120 anos.     Partindo de São João del Rei com destino a Tiradentes o passeio de Maria Fumaça, a única em atividade regular no Brasil, é um passeio imperdível.